巨然是僧人，钟陵（今江西南昌附近）人，详细生平已很难考证，主要活动在五代末至北宋初。他是钟陵开元寺的僧人，后因善画山水而出名，成为南唐后主李煜的座上客。他在绘画史上与荆浩、关仝、董源并称为四大家，对中国画的发展有很大的贡献。此画山峦起于画幅的左下角，取侧入之势。山峰层峦叠嶂，山势奇峭险峻，林中小径，曲折环绕，虚实相生，意趣深远。另外，画中勾皴兼具，笔墨秀润，深得山水之真趣。本幅无作者款印，不过有明代董其昌的题识，称此为“僧巨然真迹神品”。
山径曲折萦回，穿过树林深入重山之中。画树用点叶及针叶法，点、线笔墨间有拙意，树干大都笔直，而且一般高低，连一两株姿态稍特别者也没有。郭若熙（约活动于十一世纪中叶）评巨然云：“林木非其所长”可能即指此。其实该幅之树木所呈现的是纯化之美，宜整丛来欣赏，与一般作品近景常有数株姿美大树，或丛树中有杂木数种，强调变化之美，实相异其趣。
山峦略成锥体之状，有近、中景二层，属于主题所在，远景仅见缥渺之山头。林麓间、峰峦上有俗称“卵石”或“矾头”之群石。山石以披麻皴绘成，除矾头外，多属长披麻，笔笔沉著而带润泽之意。用墨浓强部分少，而淡处多。山石造型无特意追求雄伟或奇险之体势，画中无烟云之形状，但笔墨浓淡与景物虚实间，饶有烟云之气氛，通幅有平淡之意，而无奇绝精巧之趣。郭若虚称巨然画云：“工画山水，笔墨秀润，善为烟岚气象，山川高旷之景……。”米芾云：“巨然师董源，今世多有本。岚气清润，布景得天真多。”两家之评约已道出巨然的风貌、神韵。
董其昌在画幅上方的诗堂跋云：“观此图，始知吴仲圭师承有出蓝之能。元四大家之自本自根，非易易也。”吴镇师承巨然，是为史实，但两者相去近四百年，风貌虽相近，而各有不同之时代特征，如吴镇受元代文人画潮影响，其线条或皴法，书法笔趣之意较浓，而〈层巖丛树〉用笔较有渲淡之处，“写”的意味尚不强。至于画树，吴镇受宋元画影响，其近景常有数棵略有姿态之大树，也与该幅异趣。
