普通布谷鸟身长约16厘米，羽毛大部分或部分呈明亮的鲜绿色。大型的地栖布谷鸟身长可达90厘米。多数地栖布谷鸟呈土灰色或褐色，也有些身上有红色或白色的斑纹。有些热带布谷鸟的背上翅膀上有像彩虹一样的蓝色。多数布谷鸟的翅短。尾巴较长，有的特别长。尾巴羽毛的尖端还点缀着白色。四声杜鹃的羽毛为黑白相间，地栖布谷鸟的腿比树栖布谷鸟长。脚有四趾,二趾向前,二趾向后。脚掌前后有双趾。喙粗壮结实，有点向下弯曲。飞行急速无声。芒种前后四声杜鹃几乎昼夜都能听到它那宏亮而多少有点凄凉的叫声，叫声特点是四声一度——“快快割麦!快快割麦!”、“快快播谷!快快播谷!”。布谷鸟的叫声为“布谷”、“布谷”。