世界上最早对于素描的概念、素描与绘画的关系，以及造型的起源做出分析并见诸文字记载首先出现在中国。远在三千多年前中国最古老的典籍里便有了绘画 及素描的记载.如《尚书》的《虞书》“益稷”篇记有帝舜曾向帝禹说;“予欲观古人之象日、月、星、辰、虫作会。”从宏观宇宙到微观的花鸟草虫这一大干世界 作出领域广阔的形象模仿，反映着人类对自然认识探求的愿望，而绘画乃是这一认识探求过程中的一种手段。单色绘画产生于彩绘之前，随着技术的发展，复杂的彩 绘材料才相继出现和运用，也才有可能带来美术表现形式与画种的分工，《周礼》中的《冬官考工记》云：“设色之工，画、缋、锺、筐、慌”，指出了当时绘画、 青铜乐器、工艺装饰、竹器饰物与帷幔旗幡的制作已分门别类，并进一步指出：“画缋之事，杂五色。……凡画缋之事、后素功，”又说：“绘画之事后素功。”谓 以粉地为质而后施五彩。《论语》亦有“绘事后素、素以为绚”之谓(见《八佾》篇)。绘画在古代包括了两个内容：画，指单色素描的范围，缋，会都作绘解，缋 来源于丝织物上施彩，系指施五彩而成绢绘。《尚书》《孔安国》：“绘，五彩也，以五彩成此画焉。”而“画”则有别于“绘”的概念，可作素描或简略的轮廓、 草图、底稿(粉本)解而有别于彩绘。

　　由这些典籍里我们可以明白地理解到春秋战国前，中国绘画已经区别彩色与单色两种形式，而且进一步指出了彩绘与素描画的关系。“绘事后素、素以为绚”即彩绘 是在素地、包括极简略的轮廓草图上进行，这实在是最早的“素描基础论”雏型。而“素描基础论”的概念在欧洲出现，却相对迟去了二千五百年，十五世纪意大利 大画家列奥那多，达·芬奇著有绘画与素描基础关系的论述。第一个将绘画从手工业劳动地位提高到创作地位的德国大画家丢勒，在他理论著作中也阐述了素描造型 的基础规律，他们是欧洲首先出版其自己画论著作的画家。