南宋 陈居中 柳塘牧马图 绢本设色 24x26cm 北京故宫博物院藏

《柳塘牧马图》原载《历代名笔集胜册》第一册。签题陈居中作。耿昭忠题云：陈居中柳塘牧马图，虽纤细如绳，悉具乘风破浪之势。昔评云：“布景设色，不亚黄宗道。今观其气韵生动，精神物态，全形缣素间，即谓超佚前人，岂为过当。”这评赞是确当的。在小小的纨扇的面上，画着二十多个人，五十多匹马，而姿态活跃异常，那功力是深厚的。

《柳塘牧马图》的题签书有“陈居中柳塘牧马图”，该图绝非画牧人在柳塘牧马，亦决非寻常的集山水、人马为一图的普通团扇，细察之，玄机重重。画家画两群马匹在圉夫的驱赶下从两岸下水，游向各自的彼岸，形成一定的阵势，而不是一般的浴马戏水。圉夫所戴的白毡笠子和髡顶、耳后垂双辫的装束，是典型的女真人形象。按女真人寓兵于民的“猛安谋克”兵制，这些人在平时是圉夫，在战时就是兵卒。画家又绘一位着白衣的女真贵族盘坐于岸上，周围有数仆侍立，按女真人有尚白的传统风俗，显然这是一位颇有地位的军事长官，他正在督导下属训练泅渡。 

画中的女真人苦练水战，是有一定的历史原因。高宗建炎年间（1127—1162年），南侵的女真人马屡败于江淮的河港湖汊，暴露出女真人不擅水战的弊病，此后，金军痛定思痛，水上演练不辍。这位出使金国的画家无疑是形象地记录了金军为与宋军决战于水网地区而进行战争准备的实况。

后人将这件佚名的《柳塘牧马图》页作为陈居中真迹的依据是明代耿昭忠在题签上题作陈居中画，实则不然。陈居中的署名真迹《四羊图》页中的坡石、杂树画法的风格和娴熟程度异于此图。画家的笔法略学过活动于高宗至宁宗朝的画院高手李迪的坡石用线和效法及柳树画法，力求展示北方山水的特色，粗笔勾画柳干、石廓，细笔点柳叶，远山绝顶处点缀着落叶松，树种与辽宁法库叶茂台出土的《山水图》轴相近，但作者的表现手法较生拙，也许是画家初见这北方树种，还缺乏娴熟的表现技巧。相比之下，人马画得十分纯熟，造型生动简洁，寥寥弧线勾勒出马匹在剧烈运动中显示出圆浑的体积感。

虽然该图与南宋陈居中的画风有一定的距离，但可以确信，以其院体画风而论，极可能是南宋宫廷画家，他和陈居中一样，也有过出使金国的经历，《柳塘牧马图》页的作者必定是潜藏在南宋使团中的宫廷画家，他暗暗注意到了金国的军情变化，默记于心，精绘于素扇之上。这类绘画通常是绘在小幅纸绢上，如扇面或册页，也许是这种绘画载体易于携带，便于发挥它的特殊作用。