宋徽宗在我国史上是个有名的昏君。他的品德，正如《水浒传》里所描绘的那样：“这浮浪后辈家声帮闲之事，无通常不晓，无通常不会，更无通常不爱；即如琴棋书画，无所不晓，踢球打弹，品竹调丝，吹弹歌舞，自不必说”；在治国上，他糊涂迂腐，重用奸邪，实属庸碌之才；在外交上，他软弱无能，耻辱忍让，最终当了俘虏；在生活上，他挥金如土，穷奢极欲，他笃信神灵，屡次向第三十代天师张继光问道，以求长生不老之术，还自号为“教主道君皇帝”。身为国君，还偷鸡摸狗，从皇宫挖了一条地道直通倡寮，去私会名妓李师师。

宋徽宗在开展美术事业方面，他是有成就和奉献的。他发明的“瘦金书”，颇得书法家的喜爱，用这种字体书写的崇宁大观等钱币是收藏家至爱的珍品。《书史会要》评估说：“徽宗行草正书，笔势劲逸，初学薛稷，变其法度，自号瘦金书，意度天成，非能够踪迹求也。”他的绘画注重写生，尤善画花鸟画，极强调细节，以精工传神著称。

有一年，宣和殿前花辅里，一只孔雀正展翅飞上藤墩，赵佶以此为题要在座画师作画。不多久，画师们都交了卷，个个天然都画得不错。最终赵佶说：“画是画得美丽，惋惜都画错了。”画师们一听，面面相觑，半响说不出话来。赵佶说：“孔雀登高，都是先举左脚的，而你们画的是先举右脚，所以说画错了。”

画院有年考试，以一句唐诗“竹锁桥边卖酒家”为题考选画家。结果，有的画了竹林，小桥，酒店；有的画了竹林，露出酒店一角；等等，不胜枚举。这些画卷都没有获得好评，有一个应试者叫李唐的(后来成为南宋大画师)，他只画了一座小桥，桥边画了一大片竹林，林中挑出一个酒招子，上写一个“酒”字，却并不画酒店，这幅画夺了魁。

为何不画出酒店的李唐反而夺了魁呢？由于，正是他把“竹锁桥边卖酒家”的“锁”字意境画出来了。这个“锁”字即是要画家在“藏”的构思上下功夫，而李唐的画恰恰体现了“藏”。将酒店“藏”于竹林之中，只露一招儿，其趣在半含半露之中。

赵佶曾用“深山藏古寺”为题来考画院学生。第一个学生画了整个寺院，以及寺院附近的崇山峻岭。第二个学生画了古寺的一角，布景上画了山峦起伏的密林。第三个学生没有画古寺，只画了深山阴谷中的一条石径，尽头一个和尚在溪边打水，大树掩没不知寺院在何处？“深山藏古寺”着意在“藏”字上做文章，给人以“画有尽而意无量”的艺术享受。“善藏者，未始不露，善露者未始不藏”，绘画考究藏得天然，藏得巧妙，藏得有画中有诗的意境。

赵佶传世的著作不下二十幅，但有些著作是出自宫殿画家之手代笔。画后押字用“天水”及“宣和”、“政和”小玺或用瓢印虫鱼篆文，还常押书“全国一人”。为了体现鸟的形态，赵佶用生漆点睛，以杰出著作的传神作用。赵佶本人的创造个性并不苛求工谨细丽，而是偏于天然粗暴。

著名的《清明上河图》，也和这位书画皇帝不无关连。张择端完结这幅讴歌太平盛世前史长卷后，首先呈献给宋徽宗，宋徽宗因而成为此画的第一位收藏者。作为我国前史上书画大家的宋徽宗热爱此画，用“瘦金体”亲笔在图上题写了“清明上河图”五个字，并钤上了双龙小印。

《宋史》记载：“迹徽宗失国之由，非若晋惠之愚、孙皓之暴，亦非有曹、马之夺取，特恃其私智小慧，用心一偏，疏斥正士，狎近奸谀。自古人君玩物而丧志，纵欲而败度，鲜不亡者，徽宗甚焉，故特著认为戒。”元代脱脱编撰《徽宗记》时，不由掷笔叹曰：“宋徽宗诸事皆能，独不能为君耳！”