八大山人是明太祖朱元璋第十六子朱权的九世孙。他姓朱，名耷，字法崛，终身一切名号多达55 个，以“八大山人”的名声最明显。他终身首要从事书画创造，是一位极富特性、创造性的书画家。
朱耷自幼受祖辈的艺术教养，8岁能写诗，11岁能画青绿山水，少时能悬腕写米家小楷。崇祯十七年(1644年)，明朝消亡。朱耷时年19岁，不久爸爸逝世，内心极度郁闷、悲愤，他便伪装聋哑，隐姓埋名遁迹空门，潜居山野，以维护自个。由于他耳朵格外大，所以一般大家叫他朱耷，他自称“山驴”，把僧舍命为“驴屋”。59岁之后，他取号“八大山人”，说“八大者，四方四隅，皆我为大，而无大于我也”。其于画作上署名时，常把“八大”和“山人”竖着连写。前二字又似“哭”字，又似“笑”字，然后二字则类似“之”字，哭之笑之即哭笑不得之意。他终身对明赤胆忠心，以明朝遗民自居，不愿与清协作。他隐姓埋名，削发为僧，过了十三年的僧侣日子，出家后不久，在江西南昌建筑青云谱道院，韬光养晦，取名朱道明，字良月，号破云者，这些名号都寓有思念明王朝的含义。
自明朝消亡后，朱耷就处于极度压抑的状态。因而，他笔下的花鸟都是他本身的写照。他的山水画，也大都是荒山怪石、枯枝残叶，体现“残山剩水，地老天荒”的境地。
朱耷的鱼、鸟的眼珠子都能转动，有时还会翻白眼瞪人，一副孤单冷酷的神态，全然不知世人的存在。他画的孤松，无根无土，拔地而起，气势直冲云霄，枝为风所碎，叶为雪所折，委曲盘绕的枝叶随风摇晃，垂直苍劲的树干凛然孤立。他有一个龟形画押，由于其形状格外像一只乌龟。后来才看出，本来是由“三月十九日”几个字变形构成，这恰好是明代最终一个皇帝崇祯自杀的日子，标志着明朝的消亡。他的一张牡丹孔雀图上，除了石壁、竹叶、牡丹外，杰出地画了两只拖着三根花翎子尾巴毛的孔雀。本来，清朝的大官们，帽子后边都拖着皇帝戴的“花翎子”，以标志官员等级，戴到三翎，即是最高的等级。而那块站不稳的、很快就要倒下的石头，则是标志清朝的政权，画上还题诗一首：“也雀名花雨竹屏，竹梢半墨生成。怎么了得论三耳，恰是逢春坐二更。”三耳据说是暗示奴才听主子叮咛时耳朵格外尖，如同比常人多一只耳朵。他的画中透露出一种横冲直撞的性情，嫉恶如仇的神态，“冷眼向洋看世界”的风姿，在他那个时代是难能可贵的。
54岁的时分，朱耷被出名而来的临川县令胡亦堂请到临川官舍做客，这种不自在的日子让他十分郁闷，他佯装疯癫，撕裂僧服，大吵大嚷，最终独自走回南昌，隐居起来，卖画度日，还自筑了一间房子，名为“寤歌草”堂。在那里，他一个人孤苦地度过了晚年。