中国山水画最早起源于隋代展子虔的《游春图》，山水画发展到唐代成为独立的画科，当时的李思训、李昭道父子开创的青绿山水和以王维开创的水墨山水画，成为中国山水画史上最为著名的两大流派。到了北宋时期，山水画发展更为成熟，构图与画中瀑布、山石、房屋等的表现形式，都有了鲜明的时代风格。其中最具代表性的画家是范宽和郭熙。范宽的山水画，喜欢以雄伟壮观的山体主峰作为绘画的主体，通过虚朦处理的过渡，下接描绘细致入微的山石、溪流、桥木、车马、人物等近距离景致。这种虚实对照、满副布局的构图形式被称作“巨碑式”，虽说是范宽的创造，但一旦出现，便受到人们的钟情，在当时很快就流行起来，因此它已经不仅仅是范宽的个人风格，而是一个时代的流行时尚了。

北宋范宽《溪山行旅图》原作完整大图欣赏

在过去的山水画里体现山高水远意念作用的瀑布，在“巨碑式”的构图中，既发挥了让密不透风的山石主体显出流动的灵性，还具有通过那细如发丝的泉线指引，把观画者的目光从巍峨的主峰导向近距离的景致上来的作用。《溪山行旅图》无疑是其代表作。这便是北宋山水画瀑布的表现方式，在以后的山水画中是不多见的。当然，瀑布的形态是与北宋山水画构图体现山高水长、意境深远密切相关的。描写看似静止不动、净如白练的瀑布，需要相隔遥远的距离才有的感觉。所以，根据视觉原理分析，表现遥远的瀑布，是无需在中间添加反映水流速率的墨线的。由此，我们可以体会到宋人的绘画是科学的、写实的。至于在山脚下的溪流，尽管其形态与瀑布相类似，但不能因此而把它指属为瀑布，因为它不具备宋人体现深远意境的作用。

对于水的描写，宋人曾作过总结。宋人韩纯全撰《山水纯全集》记：夫水者有缓急浅深，此为大体也。有山上水日混，混谓出于高陵；山下有水日潺，潺谓其文溶缓：山涧间有水，日溯湍，而漱石者谓之涌泉：岩石间有水泮泼；而仰沸者谓之喷泉；言瀑泉者，巅崖峻壁之间，一水飞出如练千尺，分洒于万仞下，有惊涛怒浪、涌襄腾沸、喷溅漂流，虽龟鼍鱼鳖皆不能容也......这里对水的各种形态都作了比较详尽的诠释，其中对飞出如练的瀑泉与片浪如滚的溅瀑已作了区别。说明宋代的山水画创作不仅成熟，而且出现了一定的程式，并以此指导创作。